认知老化指的是随着年龄的增长，老年人表现出的认知加工速度减慢、工作记忆下降、抑制无关刺激影响的能力减弱和现场依赖性增强的特有现象。认知老化是当代老年心理学研究最活跃的领域之一。在认知老化规律的研究中，年龄因素与教育因素同认知速度、工作记忆与非速度认知之间的效应关系成为阐明老年期认知老化规律的重要环节。学者们发现，年龄因素和教育因素在认知老化过程中都起着重要的作用。但是两者的效果相反，教育因素起正影响作用，年龄因素起负影响作用。
(一)年龄因素对认知老化过程的影响
年龄因素在老年期认知老化的进程中起着促退的作用。年龄因素发挥作用的途径分为直接影响和间接影响两个方面。一方面它直接影响认知加工速度，如知觉速度、运算效率；另一方面，通过认知速度减慢的中介间接地影响非速度认知，如记忆、推理、知识等一般认知能力。
(二)教育因素对认知老化过程的影响
教育因素在认知老化进程中发挥延缓老化的作用。教育因素发挥作用的途径也分为直接影响和间接影响两个方面，与年龄因素同样，它也直接影响认知加工速度，也通过认知速度变化的中介间接地影响非速度加工的一般认知能力。此外，教育因素还能够直接地影响非速度信息加工的一般认知能力。
(三)从不同认知过程看年龄和教育因素的作用
从认知能力的角度来说，认知加工速度的老化过程可以直接地接受年龄和教育的双重作用，而非速度认知能力的老化过程除了通过速度减慢的中介作用间接地接受年龄和教育的影响外，还直接受教育因素的影响。
为了延缓和改善认知老化过程，应该积极地倡导和实施老年教育及认知训练。
老年人的认知活动的退行性变化表现在：（1）感知觉发生显著的退行性变化：视觉减退，听力下降，味觉、嗅觉和皮肤决迟钝；（2）记忆随增龄而减退：机械记忆减退，记忆广度下降，规定时间内速度记忆衰退，再认能力较差，回忆能力显著下降。（3）概念学习、解决问题等思维能力有所衰退，但老年人知识经验丰富，不能武断地根据实验研究材料判断老年人思维衰退。
总体上，智力随年老有所衰退，但多限于非言语性的、要求一定速度的动作性智力操作，多限于流体智力；各智力因素的衰退速度并不相同，有快有慢；并非智力的全部因素均衰退，有的即使到了年老不但不衰退，甚至有所增长，如言语性智力测验成绩，晶体智力。
